乳腺癌是危害妇女健康的恶性肿瘤，其主要症状是在患乳中能触摸到无痛性的、单个、边缘模糊、活动度小的肿块，有的还可能有乳头溢液、乳头内陷、乳房皮肤出现橘皮样改变等症状。然而，也有些患者既没有上述典型症状，也没有周身不适，仅以腋窝淋巴结肿大为首发症状，这种乳腺癌在医学上叫做“隐性乳腺癌”。
这说明其发病原因与女性体内性激素紊乱密切相关。由于隐性乳腺癌缺乏典型症状，往往被患者所忽视，临床诊断也有很大的难度，因此危害也就更大，应引起广大患者和临床医师的高度重视。
至于乳腺癌的隐匿原因，有学者认为，在乳腺癌的发病初期，由于人体免疫力较强，能有效地控制癌瘤的生长，因此原发灶能得到控制；但是肿瘤在沿淋巴道转移的过程中，可能由于抗原性发生了改变，人体免疫功能就对转移癌失去作用，才以腋窝淋巴结肿大为首发症状。
提高对隐性乳腺癌的警惕性，对中老年妇女来说，就是要经常留心乳房周围的变化，特别要注意可扪及的、增厚的、边界不清的乳腺腺体，尤其是腺体呈进行性增大时，更不可麻痹大意，因为在局限性腺体增厚的人当中，有15％左右隐藏着癌前病变。同时，要十分注意腋窝是否有可触及的淋巴结。
由于隐性乳腺癌仅以腋窝淋巴结肿大为特征，而引起腋窝淋巴结肿大的病因十分复杂，所以医生首先要对患者全身各系统进行全面检查，以排除呼吸、消化、泌尿生殖系统肿瘤。其次，不论是否发现乳房肿块，均对肿大的淋巴结进行活组织检查；还应进行雌激素受体测定，这不但有助于诊断，还能指导治疗。约50％的隐性乳腺癌可在X线拍片时发现，表现为有特异性的微细钙化点或致密阴影。必要时还应对怀疑部位作活体检查，以明确诊断。